战国四公子

战国末期，秦国势力日益强盛，各诸侯国贵族为抵御秦国入侵、挽救本国危亡，纷纷竭力网罗人才。他们礼贤下士、广招宾客，以此扩充自身势力，养“士”（涵盖学士、策士、方士或术士以及食客）的风气随之盛行。当时，以养“士”闻名的有齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君和楚国春申君，后人将他们合称为“战国四公子”。

孟尝君

孟尝君姓田名文，字孟，因受封于尝邑，故号孟尝君。他养士数千人，是齐国举足轻重的政治力量，曾担任齐相，俸禄为薛地万户人家的租税。他的门客冯谖曾前往薛地为他收债，免除了部分贫苦百姓的债务，赢得了薛地民众的拥护与爱戴。后来孟尝君遭齐王猜疑被罢官，正是凭借薛地的支持得以安身。之后冯谖游说秦王，促使秦王派车马迎接孟尝君赴秦为相；返回齐国后，又借秦国聘相之事，说服齐王恢复了孟尝君的相位。

当时，齐、秦、楚是三个超级大国，与齐国相邻的宋国是实力弱小的诸侯国。宋国君主骄横跋扈，触怒了齐国，齐王遂出兵灭宋，随后强迫卫国、邹国、鲁国臣服，三国无奈只得对齐称臣。此后齐王愈发骄纵，扬言要问鼎周都、自立天子以号令天下。孟尝君劝谏齐王，指出宋国覆灭正是源于宋王骄横，劝齐王引以为戒。齐王听后大怒，再次罢免了孟尝君的职务。

孟尝君担心遭齐王杀害，逃奔魏国依附好友魏无忌。在魏国，魏王任命他为相，他还促成魏无忌的姐姐与赵胜联姻，之后将相位让给魏无忌，返回齐国薛地。此后魏王、赵王、魏无忌、赵胜都与他交好，他能与魏王、赵王平起平坐，地位显著提升。齐王见状心生畏惧，派使者迎接他回齐复任国相，孟尝君拒绝前往，齐王只得与他建交。此后孟尝君往来于齐、赵、魏三国之间，最终因病善终。但他死后，几个儿子争夺薛地，齐魏联军趁机占领薛地，孟尝君一脉就此绝后。

平原君（？～前251）

赵胜是赵惠文王的弟弟，受封于东武城，号平原君，养有门客三千人。秦军围困邯郸时，魏国畏惧秦国，大将晋鄙仅率军在边境观望。平原君想要说服楚国出兵相救，门客们束手无策，唯有毛遂自荐，成功说服楚王，楚王派春申君黄歇率军援赵。在赵、魏、楚三国军队的夹击下，秦军大败而归。

平原君是“战国四公子”中较为平庸的一位，面对秦国进攻时只会求救，国中虽有贤才却不懂得任用。不过他的侄儿继位为赵孝成王之后，他依然受到重用，历经两代赵王。平原君病逝后，其爵位代代相传，直至赵国被秦国灭亡。

信陵君（？～前243）

魏安釐王之弟魏无忌，号信陵君。他以养士闻名，门下食客多达三千人，《汉书·艺文志》兵家类记载有《魏公子》二十一篇，如今已失传。此前孟尝君将魏国相位让给魏无忌，魏王便将信陵之地封给他，他因此得名信陵君。

公元前258年，秦军围困赵国都城邯郸，形势危急，魏国大将晋鄙率领主力部队在边境按兵不动。赵国平原君赵胜的夫人（即信陵君的姐姐）写信向信陵君求救。信陵君设法窃得兵符，击杀晋鄙，夺取兵权，成功解除了邯郸之围。事后他惧怕魏王治其窃符杀将之罪，便在赵国居住了十年。

秦国得知魏国君臣不和，趁机发兵攻魏，连败魏军。就在魏国濒临灭亡之际，信陵君借来十万赵军，组织燕、韩、赵、魏、楚五国联军，大败秦军，将秦军逼回函谷关以西。魏王论功行赏，任命信陵君为相，国中大小政事皆交由他决断。

信陵君威名震动天下，秦国遂想方设法除掉他。秦王拿出重金，派特务到魏国，找到晋鄙的同党并送上厚礼，让他们散布流言，称信陵君威名太盛，众人都想拥立他为王，以此挑拨魏王与信陵君的关系。同时，秦王以让魏国在秦的人质太子增回国为条件，让太子增给魏王写信，谎称秦国要立信陵君为魏王。

当魏王对信陵君的疑心日益加重时，秦王又派人给信陵君送去黄金和一封信，信陵君拒收时，魏王派人取走了黄金和信。魏王打开信一看，信中竟询问他何时让位，还预先祝贺信陵君成为魏王。随后秦国放回太子增，太子增再次向魏王进言，称信陵君不可信任。

信陵君虽问心无愧，但知晓魏王疑心日增，便托病不再入宫，将印信、兵符等交还魏王，终日以美女醇酒为伴，纵情享乐，四年后郁郁而终。随着这位六国中唯一能与秦国抗衡的政治家离世，秦国统一全国的趋势已不可阻挡。

春申君（？～前238）

春申君名黄歇，因先祖受封于黄地，后世遂以黄为姓。他担任楚相二十余年，“虽名相国，其实王也”，楚国政事皆由他决断。楚考烈王十五年（公元前248年），他受封于吴地，号春申君。

楚考烈王没有生育能力，黄歇为他物色了众多美女，却始终未能诞下子嗣。春申君府中有个赵国门客叫李园，他有个妹妹李嫣容貌出众。李园为了飞黄腾达，想将妹妹献给楚王，但又担心妹妹因无子失宠，于是设下“移花接木”之计：他先请假五天回赵国，却逾期十天才带着妹妹返回。春申君责备他超假，他谎称齐王派使者到家中求婚，因招待齐使才延误了归期。春申君听闻后想要见李嫣，李园便将妹妹盛装打扮后送去，春申君见其貌美，便将她留下侍寝，不久李嫣怀孕。

李园又教妹妹说服春申君将自己献给楚王，李嫣入宫后生下一对双胞胎，长子被立为太子。楚考烈王死后，李园预先设下伏兵，才派人通知春申君。春申君一进宫门便被杀死，随后其家族也被诛灭。此后李园把持楚国国政，楚国日渐衰落，最终被秦国灭亡。