东方神话中的四大天王传说

四大天王是佛教国家里名气最大的神将，常年在天王殿中接受信众供奉。

一、四大天王的居所由来

佛教吸收印度古代神话与古印度教中关于“天”的说法，提出“三界说”：世间一切“有情众生”都在欲界、色界、无色界中轮回不已。其中欲界是最低一界，人类、地狱、饿鬼、畜生都居于此，诸天神也居住在这一界的天上——六重“六欲天”里，离人世最近的第一重便是“四天王天”，这里就是四大天王的住处。

佛经记载，四天王天位于须弥山山腰的犍陀罗山，此山有四座山峰，称须弥四宝山，由“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙”，四大天王各居一山。他们的任务是各护一方世界，对应须弥山四方的东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲，因此又被称为“护世四天王”。

二、护世四天王的形象与寓意

1. 东方持国天王

名多罗吒（梵语音译，意译“持国”），身呈白色，身着甲胄。佛经中他手持琵琶，作为主乐神，以音乐感化众生皈依佛教，寓意慈悲为怀、护持众生。既然同为乐神，乾闼婆王被视作持国天也就不足为奇。
在原创解读中，持国天常以穿皮甲的形象出现，身上多佩带宝剑、枪与宝珠，配下有八部众的乾闼婆王及毕舍遮，代表“守护”。

2. 南方增长天王

名毗琉璃（梵语音译，意译“增长”），身呈青色，身着甲胄。佛经中他手握宝剑，寓意传令众生增长善根、护持佛法，用宝剑抵御侵犯佛法的力量。
原创解读里，增长天是四大天王中形象最不统一的一位，常需通过方位与排除法辨认。他通常手持矛或剑，绯色脸庞是标志性特征，配下有鸠槃茶、薜荔多，代表“力量”。

3. 西方广目天王

名毗留博叉（梵语音译，意译“广目”），身呈白色，身着甲胄。佛经中他手中缠一龙（或作赤索），作为群龙领袖，以净天眼观察世间，对不信佛教者用索捉拿使其皈依。
原创解读中，广目天眉间有第三只眼睛，平常武器为三叉戟，右手持笔、左手持书，身边常伴龙王。在日本被称为毗楼博叉天，梵语发音“Virupaksa”，意为“有不平常的眼睛”，这也是印度教大神湿婆的别名，可见其留有湿婆神的影子。他显得更为理性，代表“知性”。

4. 北方多闻天王

名毗沙门（梵语音译，意译“多闻”），身呈绿色，身着甲胄。佛经中他右手持宝伞（宝幡）、左手握银鼠，寓意福、德之名传遍四方，用宝伞制服魔众、守护人民财富。他原本是古印度教的天神，又名施财天，既是北方守护神也是财富之神，在四大天王中信徒最多，甚至在《圣传》中也是四天王里最“出名”的一位。
原创解读里，多闻天是四大天王中最强的天部，右手持矛、左手托塔，被中国人称为“托塔天王”，兼具富神、福神的形象，妻子是七福神中的吉祥天。在印度教中他被称为“俱吠罗”（Kubera），是财宝之神，单独供奉时多称“毗沙门天”，配下有夜叉与罗刹，有时被视作统率魔族的鬼神之王。

三、四大天王的形象演变

四大天王原本在印度以菩萨形象出现，传入中国后，逐渐演变为身着甲胄的武将形象，成为受命于帝释天、守护须弥山四周的军神性质强力天神。